摩尼教是公元3世纪中叶波斯人摩尼（Manl）所创立的一个宗教。摩尼在波斯传教时，与当时的国教琐罗亚斯德教相对抗，结果被国王巴拉姆一世处死，并禁止国人信奉摩尼教。从此，摩尼教徒闻风而逃，将教义传向各地，使摩尼教成为流行于伊朗、叙利亚、埃及、巴勒斯坦和北非、欧洲、小亚细亚、中亚细亚地区，以及中国内地的重要的世界性宗教。它是什么时候传入中国的呢？
在相当长的一段时间里，人们一直对此没有进行过探讨，因为人们不知道曾流行于中国的所谓“摩尼”、“明教”就是源自波斯的摩尼教。并且，由于摩尼教资料的缺乏，人们不仅对摩尼教本身不甚了了，更无遑论及中国有无摩尼教问题了。直到本世纪初，中国新疆吐鲁番和甘肃敦煌发现了大量摩尼教文物后，才开辟了摩尼教研究的新天地，关于摩尼教传入中国的时代问题也就引起了中外学者的注意。
在1909年，我国学者蒋斧在其所著的《摩尼教流行中国考略》一文中，根据宋代宋敏求《长安志》的一段记载推论摩尼教在周隋之际传入了中国。《长安志》卷十说：“怀远坊东南隅大云经寺，本名光明寺，隋开皇四年，文帝为沙门法经所立。时有延兴寺僧昙延，因隋文赐以蜡烛，自然发焰，隋文奇之，将改所住寺为光明寺。昙延请更立寺以广其教，时此寺未制名，因以名焉。武太后初，此寺沙门宣政进《大云经》，经中有女主之，因改为大云经寺，遂令天下每州置一大云经寺。”蒋斧据此指出这大云寺就是摩尼寺。
清末著名学者罗振玉也根据《长安志》的这段记载，并结合敦煌残卷《老子化胡经》等材料支持了上述说法，他肯定地说：摩尼教“隋文时已入中土，绝非唐代乃入也”。众所周知，摩尼教的中心教义是二宗三际说，二宗指光明和黑暗，亦即善和恶，三际是指初际、中际和后际，即过去、现在和将来。明暗系指世界的二个本原，三际是说世界在发展过程中的三个阶段。令人惊奇的是在《老子化胡经》中也明确地提到了摩尼和二宗三际，它与中国的摩尼教史实有何关系呢？中外学者纷纷进行了考释。罗振玉首先认定这是我国“晋代已有摩尼之证”，而“《化胡经》之作，专为倡导摩尼教而设”。也就是说，罗振玉将摩尼教传入中国的时代提前到晋代，对于他的这番考证，陈垣先生谪之为“失考之甚”，因“摩尼之卒，亦在西晋初年，其教断不能流行于中国如是之速也”。
但对上述看法，也有人表示了赞同。中外关系史专家张星烺先生在1930年出版的《中西交通史料汇编》中指出：“蒋氏之说，不为无因”，因为“祆教后魏时已入中国。景教、回教皆以唐太宗时入中国。何摩尼教迟至唐武后时始入中国耶？”
在中国现代学者中，研究摩尼教传入中国的最有影响的早期著作是陈垣在1923年4月发表在《国学季刊》第一卷第二号上的《摩尼教入中国考》。他认为摩尼曾亲至中国传教的说法是不可信的，摩尼教始通中国“莫先于《佛祖统纪》所载之唐武后延载元年”。宋代释志磐的《佛祖统纪》卷三九云：“延载元年？？波斯国人拂多诞（原注：西海大秦国人）持《二宗经》伪教来朝”。延载元年为唐代武则天时期，即公元694年。拂多诞是摩尼教中僧侣的一种职名，由此而知晓摩尼教传入中国的时间。并指出：“中国摩尼教，始来自波斯，继来自吐火罗，不满四十年而遭禁断”，汉文中的“摩尼”之名最早见之于《通典》卷四十注。
著名法国汉学家沙畹、伯希和等人也持延载元年摩尼教传入中国说。因此该说成了最有影响的一种观点，得到了人们的首肯。尽管如此，仍然有人提出不同的看法，主张摩尼教在延载元年之前就已传入了中国。从70年代起，海外的主要论著有国立澳洲大学教授柳存仁的《唐前火祆教和摩尼教在中国之遗痕》，在中国则以林悟殊的《摩尼教入华年代质疑》一文为代表。
林悟殊在其论文中首先认为，宗教在古代的传播，和其它经济文化的交流一样，往往是先在民间进行，然后才到达官方的。如果摩尼教还未在中国产生影响的话，延载元年那个以私人身份持经“来朝”的拂多诞居然被唐政府接纳是办不到的。因此，“延载元年至多只是标志着摩尼教在中国公开合法传播的开始，而在此之前，摩尼教应早已在内地民间流传了”。
从文献资料来看，记载摩尼教在华年代早于《佛祖统纪》的有明代何乔远的《闽书》，书中称摩尼教在唐高宗时（650——683年）已传至中国。而且敦煌残卷《老子化胡经》中所载的摩尼教义也说明摩尼教早在延载元年之前就已存在中国了。所以“要从史书上找到明确的记载来定一确切的传入年代，就恐怕是很困难的”。
从东西方交通情况来看，4至6世纪的丝绸之路并未中断，民间的经济文化交流仍在进行。大量西域人入居塞内，显然有利于摩尼教在内地民间的传播。
从宗教传播的角度来看，由于古代宗教颇多雷同之处，一种新教派出现后，教外人往往难以分辨，而且传入中国的摩尼教有不少祆教和佛教的成分与色彩，所以现代人从史书上是找不到摩尼教初期的直接证据的。
从当时的史实来看，唐以前的一些农民起义已明显地受到了摩尼教的影响。
总而言之，摩尼教入华的时间早于延载元年应该说是可以肯定的，但其确切年代究竟在何时，还有待新资料的发现和进一步的考证。
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