摩尼教创始人摩尼公元216年出生于波斯安息王国统治下的巴比伦，幼年随父母信仰基督教聂斯替诺教派中的浸礼教派，后受“推恩”（twin，即明暗双生子）神的启示创立新的教派，是为摩尼教。
摩尼教主张明暗善恶二元论，膜拜光明的象征——火，在中国被称为“明教”，在摩尼教中光明神与黑暗神是佐尔万（时间）的双生子，在初际时间，明归明，暗归暗，互不缠绕；在中际时间（即大千世界）暗入侵明，明暗相互缠绕争斗；在后际时间，经过一番争斗，明赶走了暗，明暗又再次分离，各归其位。因此，摩尼教的学说又被称为“二宗三际说”。
在具体教义上，摩尼还把明暗善恶二元论从大千世界搬入了人体本身这个小世界，认为人体也是由明暗善恶二元素构成，即灵魂为明为善，肉体为暗为恶，人必须修身养性，才能将体内的明与善从暗与恶的禁锢中拯救出来。摩尼教使神秘主义的修道方式在伊朗流行起来，为后来伊朗伊斯兰化后苏非神秘主义的盛行埋下了基础。
摩尼教得到萨珊国王沙普尔一世（240—270年在位）的扶持，在波斯境内迅速兴盛，但因其主张苦行修道，又将光明主神降格为与黑暗神对等的神。巴赫拉姆一世（271—274年在位）登基后，即开始压制摩尼教。巴赫拉姆二世（274—293年在位）将摩尼投入监狱，277年摩尼死于狱中，传说死后身体被剥皮填草，挂于城门上，该门因此被称为“摩尼门”，在今伊朗卡泽伦附近。摩尼教在波斯虽被灭绝，却远播东西方，一度成为世界性宗教，但终至销声匿迹
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