伊斯兰教亦称回教、清真教，是阿拉伯各国和伊朗、阿富汗等国居民信奉的宗教。6、7世纪期间，由麦加人穆罕默德在阿拉伯半岛上首先兴起。那时阿拉伯兰岛上还没有建立统一的国家，居民多数从事畜牧业，少数人事农业。他们属于不同的部落，各自信奉着许多自然神。该地区很早就有商业活动。但7世纪初，由于东西商路改道，致使该地区的社会经济状况迅速恶化，为改善这种状况，夺取新的土地和通道，需建立强大的国家。在游牧部落中，各部落之间为了各自利益经常发生战争。战争加剧了阶级分化。被剥削的人们限于贫困，也希望到部落范围以外寻找牧场和沃土。实现半岛上政治的统一，已成了历史进程的客观要求。伊斯兰教就是在这样的社会条件下创立的。
伊斯兰是阿拉伯语，意为顺从。伊斯兰教信徒通称穆斯林，意为顺从者。伊斯兰教信奉"安拉"，说天地万物都属于“安拉”，并由“安拉”安排，它是唯一的“真主”。自称是“安拉”使者，是”先知”，是代表"安拉"向人们启示的。在穆罕默德创教后，由于遭到当地掌管多种崇拜祭祀大权的贵族的反对，于622年被迫从麦加逃往麦地那。他在麦地那传教获得了成功，进而利用宗教势力建立了政权，组织了穆斯林军队，于630年攻占麦加城，并迫使全城居民信奉伊斯兰教。两年后，伊斯兰教推广到各个定居的和游牧的部落中间，统一了半岛。伊斯兰教在唐代传入中国。
自伊斯兰教在阿拉伯半岛诞生之日起，东西方两大世界性宗教的对抗便拉开了历史序幕。起初是伊斯兰世界占上风，它们向西跨过直布罗陀海峡，攻占西班牙，把欧洲的基督教国家挤到西北角一个非常狭小的空间。甚至到1683年，奥斯曼帝国还再度包围了维也纳。西方文明在经受了来自东方的严峻考验之后，逐步恢复成长并开始伺机反击。从1095年到1291年，在罗马教廷的组织下，西方基督教国家打着“反对异教徒”，夺回“圣墓”和“圣地”的宗教口号，发动了长达两个世纪的“十字军东征”。这次的不幸经历使“伊斯兰教和基督教之间为此长期相互仇视。
进入资本主义时代之后，西方工业革命及由此带来的生产力的巨大发展、政治经济结构和思想观念的巨大变更，使西方在同伊斯兰世界的斗争中取得了压倒性优势。从1798年拿破仑入侵埃及时起，西方国家掀起了新一轮的征服狂潮。面对西方世界建立在现代工业基础上的巨大政治、军事优势，伊斯兰世界的应战与西方完全不在同一个级别上。西方的现代入侵不仅使传统的伊斯兰政治制度开始瓦解，而且也使穆斯林的宗教感情和民族精神受到伤害。
二战刚刚结束，中东新独立国家便又开始面临以色列更咄咄逼人的挑战。以色列在政治、经济方面与西方的密切联系、犹太教在信仰体系上与基督教的亲缘关系，使得“它们（伊斯兰国家）以及以色列和西方都把以色列看作西方文明的前哨战和保垒”。当阿拉伯民族主义种种抵抗未能奏效时，便很快被伊斯兰复兴运动取而代之。它们排拒源自西方的政治体制和西方化的生活方式，对中东亲西方国家进行颠覆性活动，在纽约等西方大城市频频制造恐怖事件，具有明显的反西方特征。
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