素食是我国佛教饮食文化的核心内容，是佛教养生之道的一个重要组成部分。在佛教的观念里面，吃素跟不吃肉的概念也不一样：吃素指连蒜、韭菜之类的都不吃才叫不吃荤，不吃肉只是说不肉食，跟不吃荤不一样，但是我们通常把不吃荤就当成是不吃肉。既不吃荤又不吃肉，才是吃素。汉地的佛教从梁武帝开始吃素，除了肉蛋外，葱、蒜、韭菜、洋葱这些具刺激性的蔬菜也属荤菜的范围，《楞严经》记载，佛家五荤为大蒜、小蒜、兴渠、慈葱、茖葱。
素食的养生功效
佛教认为，食素最利于养生，不仅不会影响人体营养的正常吸收，而且还可以预防和医治一些由于食荤引起的疾病。具体来讲，食素有以下几大功效：
第一，食素可以增强体质
佛家所倡导的素食，即蔬食，是健康食品。因为蔬食富含各种维生素和微量元素，比如，维生素C能增强人体的免疫系统；维生素A可以抵抗传染病，是皮肤、眼睛、呼吸器官、消化器官、泌尿器官等所必需的抗体；维生素B可以降低胆固醇，确保血管畅通无阻。所以说佛家提倡的蔬食有一定的科学依据，并符合现代营养学的观点。
第二，素食使人聪明
《大戴礼记》云：“食肉者勇敢而捍，食谷者智慧而巧。”美国麻省理工大学研究员也有类似研究表明，健康饮食，尤其是全麦食物能促进大脑化合作用，创造心灵深处的安宁幸福。
第三，素食可以抗癌
可防治多种疾病。血液在人体中起着举足轻重的作用，根据医学研究，好的血液应呈微碱性、富有钙和钾等矿物质。动物性的食品多半容易使血液变酸性，而植物性的食品大多含有较多的矿物质（但也有例外，如大米含磷质，能使血液变酸），所以素食会使血液变成微碱性，有助于身体健康。
第四，延年益寿，青春不老
经常吃素能起到延年益寿的作用。根据营养学家研究，素食者比非素食者更能长命。巴基斯坦和墨西哥都有原始的素食主义民族，平均寿命极高，令人称羡，佛教的僧人也普遍因素食而享高寿。
第五，降低胆固醇含量
素食者血液中的胆固醇含量比肉食者少，血液中胆固醇含量如果太多，就有可能阻塞血管，是高血压，心脏病等病症的主因。
素食符合现代健康理念
佛家的素食饮食观念，符合现代营养学的理论。人体所必需的营养，都可以从素食中获得。懂得搭配，不偏食，素食者就可以获得更均衡的营养。大脑细胞的养分主要是麸酸、维生素B及氧气等，食物中以谷类及豆类等含麸酸、维生素B最多；
相比之下，肉类中的含量则微乎其微。所以，素食主义者能获得健全的脑力，不仅思维敏捷，而且与常人相比，智慧与判断力方面更有优势。像莎士比亚、牛顿、萧伯纳等，这些智者大都偏爱素食。
总之，素食富于营养，清淡而易于消化，能够满足人体对各种营养成分的需求，素食者不会引起营养素的缺乏而导致营养不良或身体虚弱。（四）
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