东巴教是纳西族普遍信奉的古老宗教，起源于原始巫教，同时具有原始巫教和宗教的特征。属原始多神教，以祖先崇拜、鬼神崇拜、自然崇拜为基本内容，祭天、丧葬仪式、驱鬼、禳灾和卜卦等活动为其主要表现形式。由于经文讲师被称作东巴，故名东巴教。
东巴教是在纳西族古老原始宗教基础上吸纳借鉴藏族本教一些仪轨而形成的纳西族的宗教。东巴教经典以象形文字记录，是迄今还“活着”的最古老的象形文字之一。东巴经典《圣祖丁巴什罗传》载：丁巴什罗的故乡是有白天白地，白山白海的地方。这个传说无疑指今中甸三坝乡白地村白水台的风景特征。据考证，纳西族是氐羌人南迁而形成的。
东巴文是南迁到中甸白地一带后才产生并在“白地发扬而光大”，因此各地学者一致认为白地是东巴教发祥地。白地还是东巴教圣地，东巴经师遵守这样一个规则：“没有到过白地的东巴，不算真东巴”。因此，在迄今为止二百五十年内不断有周边各地的东巴教徒前来朝圣、学经、练艺。各地教徒到白地更主要是为朝圣。
东巴经所载东巴教第一圣祖下巴什罗到白地后创造东巴经文（即东巴象形文字）及东巴教。另外被誉为另一个东巴教圣祖的阿明什罗是土生土长的白地人，至今其后人尚居住白地。在白地，有关东巴教门生故旧发源地的有三处。
东巴教，是世俗化了的、多神崇拜的宗教。神灵们大多和人类没有什么差别，无论长相还是生活方式。天神子劳阿普是个羊倌，牵着狗打猎、捕鱼；阳神、阴神在挤牛奶的同时，还搓麦穗、织毛毯。
纳西人关于神的想像力被固定在和自己的一切有关的范围之内。神灵位住着和世俗一样的木楞房，牛栏马圈羊厩齐备，晒粮架、家居火塘等一样不缺，甚至东巴教义中宣扬的人死后的世界也是一片祥和，一幅田园牧歌的画卷。所以东巴教是亲切的，极富人情味。
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