天主教是基督宗教的三大宗派之一，其正式名称为“罗马天主教会”或“罗马公教会”，即由罗马教宗领导的教会，罗马教廷，从古代罗马主教府发展而来，最初无固定机构。它是天主教会的中央行政机构，协助教皇处理整个教会的事务。教廷官方语言是拉丁语，但也采纳国际通用语言。教廷协助教皇处理政教事务、管理普世天主教会的机构，梵蒂冈城国的政府。
天主教最高首领称为教皇或者教宗；最高级主教称为枢机主教（俗称红衣教主）；管理一个教省的负责人叫做大主教；管理一个教区的负责人叫做主教；管理一个堂区的负责人叫做神甫（司铎）；离家进修会的男教徒称为修士；离家进修会的男教徒称为修女。
东正教最高首领称为牧首；重要城市的主教称都主教；地位略低于都主教的叫做大主教；教堂负责人叫做主教或者神甫。新教称教区负责人为主教；教堂负责人为牧师；离家进修会的男教徒称为修士；离家进修会的男教徒称为修女。
在基督教发展的历史上，发生过两次大的分裂，因而形成三大教派。第一次分裂由争夺教权而引发，发生在公元11世纪中叶。分裂为西部的天主教和东部的正教（即东正教）。天主教又称公教、加特力教。
第二次分裂由宗教改革而引发，发生在公元16世纪。从天主教内部脱离出新的宗教－－抗罗宗，我国称为新教。新教反对教皇的绝对权威，不接受教皇支配；不承认天主教某些教义。在中国又称为耶稣或基督教。
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