按学界比较公认的说法，佛教开始传入汉地大约在两汉之际，（约在公元纪元前后）。
援引最多的资料出自南北朝宋·宣城太守范晔（398～445）所撰《后汉书》，在《后汉书·西域传》中天竺条下有：“世传明帝梦见金人，长大，顶有光明，以问群臣，或曰：西方有神，名曰佛，其形长丈六尺而黄金色。
帝于是遣使天竺，问佛道法。遂在中国图画形象焉。楚王英始信其术，中国因此颇有信其道者。后，桓帝（146～167年在位）好神数，祀浮图、老子，百姓稍有奉者，后遂转盛。”
佛教传入中国的具体时间和年代，现在很难考定。
最初传入时，不过在少数人中奉行，未必为上层官府和史官之流所注意。西元前二年，大月支国（原居我国甘肃的一个强盛的少数民族西迁中亚后建立的国家）国王的使者伊存到了当时中国的首都长安（即今西安），他口授佛经给一个名叫景卢的博士弟子。这是中国史书上关于佛教传入中国的最早的记录。
我们可推断，由于在此一百二十年前汉武帝开辟西域交通的结果，当时由印度传布到中亚细亚的佛教很可能早已通过行旅往来而向东方渐进。也有传说：在与印度阿育王（约西元前272—226在位）同时的秦始皇（西元前246－210在位）时代，已有印度的沙门室利房等十八人来到我国咸阳。
阿育王时举行第三次结集约在西元前250年，会后派大德赴各国传教，前来中国很有可能。另外，也有认为宋玉《高唐赋》和《史记□始皇本纪》中的‘羡门’即沙门的，但因无译述学说传世，无从确考。
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